упала и не вспыхнула . Но была еще одна тайна - тайна возможностей. Ее, "пешки", боевых возможностей, его, Комлева, летных возможностей. Казалось бы, она доступна, открыта ему, летчику, эта тайна неба, где все происходит без свидетелей, но в действительности, при всем его желании, он с трудом мог представить себя за штурвалом новинки, созданной, как выяснилось, в том же КБ, откуда вышел легендарный моноплан для чкаловского прыжка через полюс. Встречать "девятку", видеть ее после кратких утренних сводок Совинформбюро, смахивать с нее тряпочкой пыль, проходясь от "дутика", хвостового колеса, до винтов, было приятнейшим занятием Комлева. Над шасси черной краской пущен пунктир - вспомогательная, подсобная для летчика метка. Черным по голубому. В одном месте краска сгустилась, потекла, нарушив строгость вертикали, но кто-то от руки - это видно, - вручную тонкой кисточкой покрыл подтек. Комлев ногтем сколупнул дегтярную каплю, засохшую под голубенькой коркой; радостно было ему находить такие следы чужого участия, чужих забот на теле "пешки" . Он свыкался понемногу со своим положением, обходился без товарищей, без их привычной помощи и поддержки; сам подхватывал парашют капитана и тащил его со склада к "девятке" (как в его экипаже делал это стрелок-радист), разузнавал, нет ли писем Крупенину, спешил первым встретить летчика, порадовать треугольничком из тыла . Однажды экипаж "девятки" был поднят по тревоге, поднят из-за обеденного стола, - как ветром сдуло капитана Крупенина. Борщ на троих какое-то время дымил, не тронутый, как случалось, когда завязавшийся над аэродромом воздушный бой требовал взлета всех наличных истребителей; они вскорости возвращались, продолжая обед, и стыла в неприкосновенности тарелка товарища, которому не повезло . Истекло время разведки, стемнело, столовая закрылась - "пешка" не вернулась, и Комлев снова видел, как пригибает головы короткая и страшная весть, как она разводит, разобщает людей, какое воцаряется молчание . "Лучше бы они ко мне не садились, - всхлипывала официантка. - Теперь все будут меня избегать, но ведь я не виновата, правда?" Ночью пришло сообщение, что Крупенин вынужденно приземлился на яйле: не хватило горючего. Прилетев, капитан снова взялся за Кузю. Вздыхал: - Жить захочет - сядет . - Один мотор в руке или два - разница, - осторожно посочувствовал ему Комлев, понимая, что его собственное беспросветное положение не изменится, если сам он не переступит порог, которого в жизни еще не перешагивал: если сам не станет просить за себя. - Другой обзор, другой горизонт, - продолжал Комлев рассудительно - Все другое . Крутящий момент винтов, - нажимал он на профессиональные тонкости, на специфику двухмоторной машины, будто бы ею одной озабоченный. - Пока приноровишься . - Долга песня, долга . Он в конечном-то счете сядет. Сядет . Но все натерпятся такого страху, что на разведку пошлют - кого? - Крупенин характерным для него образом поджал губы. - Опять же товарища капитана Крупенина. - А если рискнуть . товарищем лейтенантом? - через силу сказал Комлев, смягчая резкость стопроцентвого почти отказа тем, что поименовал себя в третьем лице. - Дать тебе один полетик? - Четыре, - выговорил Комлев тихо. Господи, к чему война не принудит человека: Комлев клянчил, с гримасой, в которой можно было распознать и улыбку