Однако, судя по реакции покупателей, предложенная концепция не произвела на них ожидаемого впечатления, и "Боинг" вынужден был искать другой путь. После мучительных размышлений компания решила модернизировать 747-ой, доведя количество пассажиров до 550. При этом цена самолета и эксплуатационные расходы предполагались быть значительно ниже, чем у "Эрбас Индастри".

Прошло всего полгода, и "Боинг" отказался от этого решения. На его суперлайнер заказчиков не нашлось, и проект отправился на полку. На смену пришло нечто совсем новое - "Летающее крыло". Такой самолет должен летать на те же расстояния, что и современные лайнеры, но на большей высоте и с околозвуковой скоростью. Именно более высокая скорость и, следовательно, меньшее время перелета должны были привлечь заказчиков.

Родоначальник дальних пассажирских самолетов, четырехмоторный "Стратолайнер" (1938 год)

Но и "летающее крыло" продержалось недолго: в апреле 2001 года пало и оно. Без объяснения причин "Боинг" передал в печать изображение нового варианта самолета. Такой формы мы еще, кажется, не видели: имея крылья, расположенные сзади, он летит как бы "хвостом вперед". Этот лайнер, по сообщениям разработчиков, будет летать с околозвуковой скоростью - 700 миль в час (1120 км/час), т.е. на 20% быстрее большинства современных пассажирских самолетов. Разработка лайнера, который получил название "Соник Крузер", развернулась полным ходом с середины прошлого года и, как ожидают, обойдется в 4 млрд. долларов. Рынок пока никак не отреагировал на это предложение.

В борьбе за господство на мировом рынке участвуют не только конструкторские бюро, лаборатории и цеха. Большая роль отводится дипломатии, что "Боинг" наглядно продемонстрировал, когда в начале 2001 года создал собственное "внешнеполитическое ведомство", разместив его в Вашингтоне, по соседству с правительством. Для руководства был приглашен Томас Пикеринг, занявший кресло старшего вице-президента "Боинга" по иностранным делам. У него богатый опыт: в 1993-96 гг он был послом США в России, а в последние годы - заместителем госсекретаря в администрации президента Клинтона. С приходом Пикеринга внешняя политика компании заметно активизировалась, причем существенная роль отведена России, которую "Боинг" традиционно включал в сферу своих особых интересов. В последние годы он вложил в российскую экономику более 2 млрд долларов и даже создал в Москве исследовательский центр, в котором работают 650 специалистов, в основном российских, изучающих производственный и конструкторский потенциал авиапромышленности России и подготавливающих предложения по ее кооперации с "Боингом".

Но оказалось, что российская авиапромышленность не прочь сотрудничать и с конкурентами авиагиганта. Для "Боинга" неожиданным стало сообщение, что "Эрбас Индастри" в начале прошлого года заключил крупное соглашение об участии россиян в ряде проектов, в частности, в строительстве упоминавшегося суперлайнера А-380. Это, естественно, вызвало серьезную озабоченность у "Боинга", и нужно было принять меры, чтобы как-то нейтрализовать усилия конкурента. Ответом на "вылазку" "Эрбас Индастри" была поездка в Москву главы "Боинга" Фила Кондита. Его переговоры привели к договоренности по нескольким проблемам, в частности, о совместной разработке и последующем выпуске на российских заводах нового самолета для внутриконтинентальных и региональных авиалиний, в котором найдет применение новейшая американская технология. По замыслу партнеров, этот самолет заменит устаревшие модели, созданные еще в советские времена, и найдет сбыт во многих странах.

Работу с Россией продолжил Пикеринг, который осенью в составе представительной делегации крупного американского бизнеса тоже побывал в Москве. На этот раз переговоры касались продажи авиалайнеров "Аэрофлоту", который обеспокоен состоянием своего нынешнего парка самолетов. Наряду с тремя десятками вполне современных самолетов "Боинга" и "Эрбас Индастри", в "Аэрофлоте" все еще работают более сотни устаревших машин советского производства. Они серьезно осложняют жизнь флагманской российской авиакомпании и мешают успешно конкурировать с ведущими европейскими и американскими компаниями на международных маршрутах. К тому же с апреля 2002 года в Европе вступят в силу новые стандарты по шуму самолетов: ни один старый самолет не удовлетворяет этим нормам. Все это заставило "Аэрофлот" поторопиться с обновлением своего парка. В завершение переговоров было подготовлено к подписанию соглашение на продажу в самом ближайшем будущем первых 50 самолетов "Боинга". То, что к соглашению проявили живой интерес премьер-министр Михаил Касьянов и спикер Госдумы Геннадий Селезнев, почти гарантирует, что оно будет подписано. Этот заказ - серьезное подспорье для "Боинга" в тяжелой экономической ситуации, возникшей после 11 сентября.