те со всеми. Но нет-нет да и посмотрит в небо, замолчит, прислушается: не донесется ли знакомый гул мотора? Отсутствие командира полка и его ведомого тревожит. Я сообщаю, что видел на последней атаке уход пары на бреющем на северо-восток. - Значит, они проскочили аэродром севернее, - высказывает предположение капитан Ширяев. Дорога на Астрахань осталась справа, впереди других ориентиров, кроме Волги, нет. Но хватит ли горючего? Подбежал техник и доложил, что на всю нашу семерку топлива не хватит. Сейчас можно заправить только четыре самолета. Остальное горючее подвезут через несколько часов. Капитан Ширяев хмурит высокий лоб, минуту размышляет. Спрашивает: - Ваши предложения, командиры звеньев? Ясно, что одна из троек должна ждать подвоза горючего. Но чья? Командир эскадрильи уже принял решение: - Остаются Пальмов, Вшивцев, Полынов. Старшим назначаю младшего лейтенанта Пальмова. Справитесь? Ловлю улыбку Сергея. Чего это он? - Справимся, товарищ командир. Когда четверка улетела, спрашиваю у Сергея, чему это он улыбался. - Очень уж интересно получилось: старшим назначили . младшего лейтенанта. Звучит? Теперь рассмеялись все трое. Капитан Ширяев нашу тройку выбрал не случайно. Я неплохо ориентируюсь в воздухе, Сергей Вшивцев слывет летчиком смекалистым, Миша Полынов постарше нас годами, значит, опытнее. Одним словом, друг друга дополняем. - Что ж, оценим обстановку, - сказал Полынов. Повернувшись в сторону одинокого саманного домика, он втянул носом воздух. - Надо подумать о пище. Стоит жара, аппетита нет. Но когда удастся пообедать? Техники и механики пригласили нас к походной кухоньке, прикрытой брезентовым навесом. Только расположились вокруг котелков на жухлой траве, как с востока послышался гул чужого самолета. Возвращался тот, утренний "юнкерс". Была надежда, что он не заметит нас. Но фашистский стрелок пустил длинную пулеметную очередь, которая зафонтанила серой пылью между кухней и самолетами. Пришлось поплотнее прижаться к земле, ожидая повторного захода. К счастью, гитлеровец ушел своей дорогой. - Пронесло, - поднял лицо от земли Миша Полынов. От плотного "приземления" он поцарапал щеку. По этому поводу Сергей не преминул заметить: - Второй раз, Михаил Николаевич, если будете целоваться с землей, прикройте лицо ладошкой, - и показал: - Вот так . За что я особенно люблю Сережу, так это за чувство юмора. И еще за постоянную пытливость мысли, если можно так выразиться. Например, он может задать неожиданный вопрос: "В дождь человек когда больше намокнет: когда бежит или когда идет? Время одно и то же". Потом сядет и начнет подсчитывать. И вдруг неожиданный вывод: "Если попал под обстрел, лучше не бегать. Вот расчеты ." Ожидая горючее, мы решили определить предельные сроки вылета с расчетом на посадку на своем аэродроме за час до наступления темноты. Этот срок неумолимо приближается, а бензозаправщиков все нет. Замерили остаток горючего в баках - на самом экономном режиме не хватит. Передвинули срок вылета на час, с условием посадки в сумерках. Меня, как старшего, начинают терзать сомнения: вдруг фашистский самолет передал по радио координаты нашего аэродрома "подскока"? Тройка самолетов - тоже цель, к тому же беззащитная. Не исключено появление фашистских разведчиков-мотоциклистов. Может, перелить бензин из одного "ила" и поп