Цеппелин был не первым строителем дирижаблей. В 1899 году француз Сантос-Дюмон на своем аппарате облетел Эйфелеву башню. Однако Цеппелин был первым, кто отнесся к своему увлечению как к бизнесу. Его мысли Цеппелина выходила за рамки представлений того времени о дирижаблях. Он сразу решил, что его дирижабли должны держаться в воздухе много часов, иметь большую грузоподъемность и быть надежными. Кроме того он обладал значительным капиталом, а его другом детства был сам король Вюртембергский, позволивший построить на Боденском озере ангар для первых аппаратов. В 1898 году было создано акционерное общество, одну треть капитала внес граф.

В первых работах Цеппелину помогал молодой инженер Кобер. Генерал изучил опыт мирового дирижаблестроения, включая и российский. В начале 1890-х годов он приезжал в Петербург на верфь, где строился дирижабль О. Костовича, купил конструкторскую документацию у вдовы Д.Шварца, который в 1890-е годы строил цельнометаллический дирижабль в Петербурге, изучал труды К. Циолковского.В 1894 г. проект первого жесткого дирижабля Цеппелина был готов. Когда его изучили эксперты, они назвали дирижабль "чудовищем", а изобретателя - сумасшедшим. Но первая неудача не смутила генерала. В 1895 г. он запатентовал свою идею, в 1898 г. учредил "Общество для развития воздухоплавания" и построил первый цеппелин.

В 1900 году первый цеппелин LZ-1 поднялся в воздух. Им управлял сам граф. Аппарат оказался медленным и неуклюжим. В движение его приводили два слабых двигателя Даймлера мощностью по 16 л.с. При объеме дирижабля в 11000 м3 Z-1 перевозил 5 человек команды и запас топлива на 10 часов полета. Особенностью дирижабля Z-1 являлась конструкция корпуса, который был сделан жестким по типу морских кораблей. Остов дирижабля состоял из набора поперечных 24-гранных колец-шпангоутов, расчаленных металлическими стяжками, и из продольных балок (стрингеров), связывающих кольца. Остов был сделан из алюминия и обтянут тканью. Такое устройство дирижабля предполагалось еще раньше английским ученым Дж.Кэйли и русским адмиралом Н.М.Соковниным. Но честь разработки идеи и ее реализации принадлежит Фердинанду фон Цеппелину.

После 20 минут полета его пришлось посадить на воду Боденского озера. Разочарованные акционеры потребовали свои деньги обратно, и Цеппелин выкупил их доли. В том же году, после 3,5 месяцев, доработок дирижабль еще дважды поднимался в небо: 17 октября (1 час 20 мин.) и 21 октября (23 мин.). Второй дирижабль LZ-2 был построен только в 1906 году - однако при взлете у него отвалились двигатели, и неуправляемый корпус с трудом опустили на воду озера.

Первый дирижабль LZ-1

Аварийная посадка LZ-2

Эти полеты подтвердили целесообразность жесткого типа дирижабля.

В 1908 году семидесятилетнему графу удалось пробыть в воздухе восемь часов на борту LZ-4 и даже слетать в соседнюю Швейцарию. Но в том же году Цеппелин был вынужден экстренно посадить очередной аппарат из-за неисправности моторов. В ту же ночь налетевшая буря полностью уничтожила привязанный к земле дирижабль. Это была катастрофа! Собственные деньги графа кончились, в газетах над ним смеялись, а стратеги из Берлина перестали даже отвечать на его предложения.

После гибели LZ-4 у Цеппелина уже не оставалось средств на строительство нового аппарата. Но тут произошло чудо. Обыватели, узнавшие из газет об очередной катастрофе «безумного графа», стали присылать ему деньги. За несколько дней Цеппелин получил сумму, которой хватило на изготовление очередного дирижабля. В Берлине наконец-то заметили невероятное усердие графа, и император лично выделил полмиллиона марок для поддержания его проектов.

В 1909 году Фердинанд фон Цеппелин основал первую в мире транспортную авиакомпанию. Через год начались регулярные полеты четырех дирижаблей внутри Германии. Для этого в крупнейших городах построили специальные огромные ангары и причальные мачты. Особое внимание граф уделял пропаганде полетов на своих кораблях.