Аэростат — аэростат наблюдения АН-540 (СССР, 1941)

Советские аэростаты наблюдения успешно применялись для артиллерийской разведки и корректирования огня артиллерии на Ленинградском, Волховском, Карельском, Прибалтийском фронтах, во время боёв под Москвой, в Карпатах и в завершающих боях в Берлинском сражении. В 1943 году, было осуществлено 5 тыс. боевых подъёмов, в 1944 году — 7 тыс. За 1943—44 года, аэростаты наблюдения провели в воздухе свыше 13 тыс. ч. ПА применялись в СССР и для подготовки парашютистов.
После 2-й мировой войны воздухоплавание интенсивно развивалось в СССР, США, Великобритании, Франции, Японии и др. странах. Успехи в улучшении конструкции, лётно-технических характеристик стали возможны благодаря созданию полимерных плёночных материалов для изготовления оболочек, достижениям радиоэлектроники, позволившим автоматизировать управление аэростатом.

С начала 50-х годов, в США стали применять АА, полёт которых происходит в стратосфере. АА могут летать на высоте от 6 до 50 км в заданном диапазоне высот, совершая длительные и кратковременные полёты. АА используются для изучения воздушных течений, метеозондирования, физических исследований, разведки, дальней радиосвязи и других целей. Проводятся запуски как одиночных АА, так и массовые запуски с использованием механизированных видов старта. Длительность полёта АА может изменяться от нескольких часов до нескольких лет. На высоте 45—52 км эти аэростаты, могут летать с аппаратурой массой в несколько десятков кг, на высоте до 30 км — с полезным грузом массой в сотни кг, а на высоте 20—25 км — с грузом массой 5—6 т и более.
С 1951 во Франции проводятся астрономические исследования на высотных СА. Вначале исследования проводились на СА с экипажем в герметичной гондоле, которая крепилась к оболочке из прорезиненной материи или к гирлянде из резиновых оболочек (полёты астронома О. Дольфюса), а в дальнейшем с использованием АА с плёночными оболочками, поднимавшихся на высоту 32 км. 19—20 августа 1957 года, на стратостате «Манхай II» с плёночной оболочкой объёмом 84,95 тыс. м3 американский пилот Сименс в герметичной кабине совершил полёт на высоте 30 933 м продолжительностью 33 ч 10 мин. 4 мая 1961 года, американские пилоты М. Росс и В. Пратер поднялись на стратостате с оболочкой объёмом 283,17 тыс. м3 на высоту 34 668 м. Воздухоплаватели находились в гермокостюмах в открытой гондоле.
В США астрономические исследования на АА проводятся с I960 года. В марте 1963 года на АА с оболочкой объёмом 148,666 тыс. м3 на высоте 24,5 км была поднята астрономическая станция массой 4,5 т. При этом общая масса поднимаемого груза была 6,9 т. 27 октября 1972 года, на АА с оболочкой объёмом около 1,4 млн. м3 на высоте 52 км была поднята аппаратура массой 113 кг.
С 1962 проводились большие международные программы по изучению атмосферы и физических явлений, путём массовых запусков АА и применения высотных грузоподъёмных АА для астрономических исследований и других целей. Исследования атмосферы, космических излучений с использованием АА проводились научными организациями США, Великобритании, Франции, ФРГ, Японии и других стран. В ряде стран созданы специальные воздухоплавательные полигоны (Австралия, Новая Зеландия, Индия, Египет, Турция, Норвегия и др.). Только в США с 1950 по 1970 годы, было запущено 20 тыс. высотных АА.
В 50-е гг. в США и Западной Европе возобновились спортивные полёты на СА, наполняемых водородом, а с 60-х годов,— наполняемых тёплым воздухом. Спортивные полёты на дальние расстояния с экипажем проводились на аэростатах с плёночными оболочками с использованием техники, разработанной при создании АА. В 1978 на пилотируемом СА «Даблигл-2» с упрочнённой плёночной оболочкой американские воздухоплаватели М. Андерсон, Б. Абруццо и Л. Ньюмен пересекли Атлантический океан, установив при этом рекорд продолжительности полёта (137 ч 5 мин 50 с), а в 1984 американец Д. Киттингер пересек Атлантический океан в одиночку. В ноябре 1981 года, четверо воздухоплавателей из США и Японии на СА «Даблигл-5» совершили перелёт через Тихий океан, пролетев 8328,54 тыс. км за 3,5 дня. Наряду с АА во многих странах применяются радиозонды, передающие показания аппаратуры, замеряющей температуру, давление и влажность воздуха (потолки их достигают 45—48 км).