Неудачи преследовали и американцев. В июле 1962 года их «Маринер-1», нацеленный на Венеру, сразу после старта стал забирать куда-то вбок: неисправимый отказ системы управления.

Но второй «Маринер» в декабре того же года сработал хорошо. Он пролетел всего в 35 тысячах километров от Венеры и передал данные о ее магнитном поле, температуре, отсутствии радиационных поясов. Это был первый опыт непосредственного изучения другой планеты космическим автоматом.

В первые годы межпланетных стартов удач было немного. После запуска «Маринера-1» в августе – сентябре 1962 года Королев предпринимает еще три попытки послать станцию к Венере и все они окончились неудачами. Весной 1964 года две другие «Венеры» тоже не выполнили свою программу. Одну из станций ТАСС нарек «Космосом-27», другую «Зондом-1». Изданная уже в 1985 году энциклопедия «Космонавтика» стыдливо сообщила, что этот «Зонд» «по конструкции имел много общего с космическим аппаратом «Венера-2»». Да, общего было немало, а сказать точнее – они были похожи друг на друга как две капли воды.

И все-таки, несмотря на все эти печальные старты, забегая вперед, надо сказать, что в исследованиях Венеры Советский Союз в конце концов добился замечательных успехов. Специалисты отмечали, что именно с Венерой нам везет больше, в то время как американцы получили отличные результаты в полетах к Марсу. Эта необъяснимая закономерность прослеживается вплоть до девяностых годов XX века.

В межпланетных полетах автоматов Королева видится нечто трагическое. Да, он удовлетворил свое «великое честолюбие», о котором говорил Феоктистов. Он первым послал межпланетные станции к Марсу и к Венере, но ни одна из этих станций, запущенных при его жизни, не смогла обрадовать его полным выполнением своей программы. Он не дожил до того дня, когда с полным основанием мы смогли назвать станции межпланетными, не узнал о мягкой посадке на Марс, не увидел панорам раскаленной Венеры. В 1965 году он успел запустить «Венеру-2» и «Венеру-3», но когда они долетели до планеты, его уже не было. Полет космического аппарата к планете Венера при наивыгоднейших условиях старта занимает от трех до четырех месяцев. Космические станции «Венера-2» и «Венера-3» стартовали в середине ноября 1965 года и прибыли в район Венеры лишь в марте 1966 года, когда Королева уже не было. Так свет звезды, вспыхнувшей при нашей жизни, в конце концов, приходит к нам, но уже не застает нас.

О чем же поведали своим создателям космические аппараты «Венера-2» и «Венера-3»? Судя по тому, что никаких сообщений в прессе по этому поводу не было, поставленных целей эти станции не достигли. Космический аппарат «Венера-2» прошел на расстоянии 24 тысяч километров от планеты, сообщив некоторые данные о космическом пространстве. Космический аппарат «Венера-3», стартовавший 16 ноября 1965 года, через 3,5 месяца впервые в истории космонавтики достиг другой планеты. Это был первый в истории человечества межпланетный перелет. Следует, однако, отметить, что даже эти «неудачные» экспедиции к планете Венера дали огромный опыт в управлении полетом космических кораблей на межпланетных трассах. Можно прямо сказать, что они подготовили почву для успешного выполнения поставленных задач последующим космическим экспедициям к «утренней звезде».

С 1967 года начинается регулярное исследование Венеры с помощью спускаемых аппаратов. 12 июня 1967 года стартовала автоматическая межпланетная станция (АМС) «Венера-4» неся на борту спускаемый аппарат. 18 октября 1967 года АМС «Венера-4» достигла окрестностей Венеры, было выполнено разделение орбитального отсека и спускаемого аппарата и парашютный спуск последнего в венерианскую атмосферу. Впервые на Землю была передана информация с другой планеты. С помощью специально разработанных газоанализаторов, смонтированных на спускаемом аппарате «Венера-4», впервые были отобраны и проанализированы пробы атмосферных газов и установлено, что главным компонентом атмосферы является углекислый газ (≈ 90%). Помимо этого аппарат составил высотный профиль температуры, в значительной мере подтверждавший данные радиоастрономии. На орбитальном отсеке с помощью УФ-фотометра были проведены измерения состава солнечного спектра, позволившие установить существование водородной короны в атмосфере Венеры. Продолжалось изучение магнитного поля Венеры. На высоте 23 км над поверхностью планеты, где температура была 325ºС, а давление 17,6 кг/см2, спускаемый аппарат разрушился.