4 октября 1957 года Советский Союз вывел на орбиту первый искусственный Спутник Земли. Человечество «робко выглянуло» за атмосферу, наступило время «дотронуться» до других небесных тел.

Первой, как и следовало ожидать, была Луна – ближайшая соседка и естественный спутник Земли. Первый Лунник ушел со старта 2 января 1959 года, в точно назначенное траекторщиками время – это был первый в истории космонавтики астрономический пуск, когда надо было учитывать взаимное положение небесных тел. Но . в Луну не попали, промазали. 4 января 1959 года Лунник пролетел примерно в 5 – 6 тысячах километров от Луны (диаметр Луны 3476 километров) и стал маленькой искусственной планетой где-то между орбитами Земли и Марса. При этом были получены новые сведения о составе заряженных частиц в радиационных поясах Земли, замерена интенсивность первичных космических лучей, рентгеновского и гамма – излучения в межпланетном пространстве, регистрировались метеорные частицы. Но в Луну не попали.

Второй Лунник стартовал 12 сентября 1959 года с отклонением от расчетного времени старта менее одной секунды и достиг Луны 14 сентября в 0 ч. 2 мин. 24 сек. с отклонением от центра лунного диска на 800 километров. С учетом преодоленного расстояния (350 тыс. км.) ни одна ракета в мире никогда не летала с такой точностью. В Луну попали и довольно точно.

На очереди стоял ответ на извечно мучивший всех астрономов вопрос: как выглядит обратная сторона загадочной Селены?

Экспедиция, которая должна была дать ответ на этот вопрос, была подготовлена в рекордно короткие сроки – 4 октября 1959 года «Луна-3» начала свой полет. Старт прошел без замечаний. Через два дня, проходя над невидимой частью Луны, автоматическая станция сориентировалась по небесным светилам и направила объективы своих фотоаппаратов на лунный затылок. Передача изображения невидимой стороны Луны была выполнена при подлете станции к Земле. 7 октября 1959 года человечество получило «снимок века» – фотографию обратной стороны загадочного ночного светила.

На очереди были Марс и Венера. Что мы знали об этих планетах за всю предыдущую историю их наблюдения?

Ближайший сосед Земли со стороны, противоположной Солнцу, выделяется своим красным цветом. Вероятно поэтому древние римляне дали планете имя бога войны Марса. Марс удален от Солнца примерно на 228 млн. км. По удаленности от Земли Марс занимает третье место после Луны и Венеры. Оттого, что Марс бывает от Земли сравнительно недалеко его можно хорошо рассмотреть в телескоп. Было установлено, что весь свой путь вокруг Солнца Марс проходит за 687 дней, или за 1 год и 11 месяцев. Поскольку Марс и Земля движется в одну и ту же сторону, Земля каждые 2 года и 50 дней обгоняет Марс на целый оборот.

Диаметр Марса невелик, почти вдвое меньше диаметра Земли. Так как атмосфера на Марсе очень разрежена и в ней мало воды, облака в ней отсутствуют и он очень удобен для оптических наблюдений. В телескопы виден довольно крупный диск с красноватым оттенком, большая часть поверхности покрыта пятнами желтого или красноватого цвета названных материками. На фоне материков довольно четко выделяются темные пятна названные морями. Позже выяснилось, что воды в этих морях нет, но названия «моря» и «заливы» на картах Марса сохранились, только теперь их понимают также условно, как и «моря» на Луне.

Марс, как и Земной шар, вращается вокруг своей оси и наклон его оси такой же, как и у Земли. Продолжительность суток на Марсе тоже близка к Земным и составляет 24 ч. 37 мин. Из-за наклона марсианской оси на нем также бывает смена времен года и таяния полярных белых шапок. Поскольку Марс находится гораздо дальше от Солнца, чем Земля, солнечные лучи там светят и греют в 2,5 раза слабее, чем на Земле. Поэтому даже на экваторе Марса в самый жаркий полдень почва нагревается лишь до 10º – 20º тепла, а по ночам там всегда бывают очень сильные морозы. Зимой на Марсе температура доходит до 60º – 70º ниже нуля.

Ввиду того, что Земля и Марс движутся вокруг Солнца не по окружности, а по эллипсу и с разными скоростями, они то удаляются, то приближаются друг к другу. Минимальное расстояние от Земли до Марса равное всего 55 млн. км. называется великим противостоянием и повторяется каждые 15 – 17 лет.