ия нависала с севера в виде балкона - там еще были гитлеровцы. А над "балконом", дугой выгнув линию фронта, находилась оккупированная врагом Прибалтика. Перелет прошел нормально. Приземлились мы в Волчанске, недалеко от Харькова. - Теперь наша задача - получить пополнение и набраться сил для новых боев, - говорит подполковник Смыков. Ровно год мы в непрерывных сражениях. Люди устали от круглосуточной боевой готовности, постоянного напряжения, изнуряющего труда, частого риска. Выбился из сил и технический состав, ремонтируя раненые машины. Очень мало осталось у нас исправных "илов". Моторы, работавшие в момент боя на предельных режимах, все чаще и чаще напоминали о себе, а порой просто отказывали. Но люди не могли такое себе позволить. Шла священная война . Работали на износ, надеясь, если останутся живы, восстановить силы после Победы. А она, такая желанная, была все ближе. Сводки Совинформбюро радовали новыми западными направлениями, сообщениями, в которых мелькали названия уже чужих городов. Едва успели мы осмотреться на новом месте, как получили команду выехать на восток, в глубокий тыл за самолетами. До Харькова ехали на автомашинах, оттуда, за Волгу, поездом. Пока ожидали его, успели побродить по городу, о котором не раз упоминалось в фронтовых сводках. Для меня первое упоминание о Харькове связано с теми далекими годами, когда к нам в валдайский край прибыли тракторы. На них выделялись буквы "ХТЗ" - Харьковский тракторный завод. Об этом я и рассказал товарищам. - Сейчас, говорят, от ХТЗ остались одни развалины, - заметил Александр Карпов. - Ох, и трудно стране залечивать такие раны! Но страна уже полным ходом восстанавливала жизнь в освобожденных районах. Мы видели, как на железнодорожную станцию Харьков прибывали эшелоны с сибирским лесом, уральским металлом, кавказской нефтью. Из эвакуации возвращались заводские бригады. В городе работали учебные заведения, в том числе и военные. Здесь мы впервые увидели и суворовцев. На одной из городских улиц навстречу группе летчиков шел мальчик в форме с погончиками и малиновыми лампасами. Увидев офицеров с боевыми наградами на груди, сразу подобрался, лихо вскинул ладонь и, оттягивая носки аккуратных сапожек, четким строевым шагом с безупречной выправкой прошел мимо шагавшего чуть впереди лейтенанта Маркелова, поедая глазами летчиков. А они живо обсуждали какой-то вопрос и не обратили внимания на суворовца. Шагая с Карповым немного сзади, мы решили исправить оплошность товарищей. Но было уже поздно. Маленький суворовец преподнес фронтовикам хороший урок. Развернувшись, он скорым шагом догнал летчиков и, обращаясь к Маркелову, который, как всегда, мыслями витал где-то далеко, выпалил: - Товарищ лейтенант, разрешите обратиться? Словно очнувшись от сна, Маркелов увидел перед собой суворовца и поднял голову: - Обращайтесь. - Товарищ лейтенант, разрешите получить замечание! - Какое замечание? - сразу пришел в себя Николай, глядя сверху вниз на стройного мальчика с вытянутой ладонью у виска. - Вы не ответили на мое приветствие! Подошли другие летчики. Маркелов растерянно посмотрел на них, словно ища поддержки, но потом нашелся: - Замечаний нет. Доложите своему командиру: летчик-штурмовик лейтенант Маркелов объявил вам благода