В начале мая 1961 года с мыса Канаверал (Флорида) в капсуле “Меркурий” был, наконец, отправлен в полет астронавт Шепард. Назвать этот полет космическим нельзя. Капсула с Шепардом не совершила ни одного оборота вокруг Земли. Подобно брошенному камню, она взлетела по параболе, поднявшись вверх на 184 километра. Полет продолжался всего 10 минут, и капсула приводнилась в 486 километрах от места запуска.

В июле 1961 года астронавт Гриссом совершил второй баллистический полет. И только 20 февраля 1962 года, спустя 10 месяцев после полета Юрия Гагарина, американский астронавт Джон Гленн на корабле “Меркурий” вышел в настоящий космос. Он совершил три витка вокруг Земли, поднимаясь в апогее до 257 километров. Его корабль имел иллюминатор, через который космонавт наблюдал и фотографировал Землю.

В середине 1963 года были введены в эксплуатацию новые корабли “Джемини” (“Близнецы”).

По форме и устройству они напоминали своих предшественников, но превосходили их в размерах. Диаметр основания корабля “Джемини” 2,3 метра, длина 5,7 метра. Весили корабли этой серии около трех с половиной тонн.

Первый космический полет на корабле “Джемини” был совершен в марте 1965 года. А в июле того же года из корабля “Джемини-4” астронавт Уайт совершил 20-минутный выход в открытый космос. На “Джемини-11” в 1966 году астронавты достигли рекордной высоты полета – 1370 километров. В следующем, 1967 году на смену “Близнецам” пришли новые корабли серии “Аполлон”.

С кораблями “Аполлон” связаны наибольшие успехи американской космонавтики. Именно на них астронавты облетели Луну, а затем высадились на ее поверхность. Напомним, что первыми посетителями Луны были астронавты Армстронг и Олдрин, ступившие на ее поверхность 21 июля 1969 года. Доставил их туда космический корабль “Аполлон-11”. С помощью кораблей “Аполлон” стала действовать в космосе орбитальная станция “Скайлэб”. Наконец, стыковка на орбите в 1975 году кораблей “Союз” и “Аполлон” ознаменовала собой сотрудничество двух великих держав в освоении космоса.

Корабль “Аполлон” состоит из трех отсеков – командного, служебного и лунного. Первый из них похож на корабль “Джемини”, но крупнее его и массивнее (вес 5,6 тонн). Он рассчитан на трех астронавтов, которые отсюда ведут управление кораблем. В двигательном отсеке размещена двигательная система, развивающая значительную тягу. Третий лунный отсек предназначен лишь для лунных экспедиций.

“Скайлэб” - это ракетный блок последней ступени ракеты “Сатурн-5”, которая выводила на орбиту первые лунные экспедиции.

Основной цилиндрический блок станции при диаметре в 6,6 метров достигает в длину 14,6 метров. Он разделен на два отсека – бытовой и лабораторный. Первый состоит из четырех помещений. Одно из них – спальня из трех кабин (по числу астронавтов). Комната отдыха одновременно служит и столовой. Тут же небольшая библиотека и магнитофон – непременные принадлежности всех орбитальных станций.

“Спортзал” станции имеет площадь около 17 квадратных метра. Тут же, в спортивном отделении, находятся многочисленные медицинские приборы, контролирующие состояние астронавтов.

Лабораторный отсек вдвое больше бытового. В нем размещены приборы для разных экспериментов.

Основная цилиндрическая часть станции “Скайлэб” переходит в шлюзовую камеру, имеющую форму усеченного конуса, и стыковочный узел – цилиндр значительно меньшего диаметра, чем основной блок станции.

В шлюзовой камере размещены системы жизнеобеспечения станции, но предназначены они главным образом для перехода в причальную конструкцию и выхода астронавтов в открытый космос. В камере несколько иллюминаторов и три люка. Один из них ведет в космос, другой – в основной блок, третий – в причальную конструкцию, которая имеет два стыковочных узла: один на торце, а другой, запасной, на боковой стенке. В рабочем состоянии к станции “Скайлэб” пристыкован корабль “Аполлон”.

Электроэнергией станцию снабжали солнечные батареи и бортовые аккумуляторы. Интересно отметить, что на “Скайлэбе” нет бортовых двигателей. Маневры можно осуществлять лишь с помощью пристыкованного к станции “Аполлона”.