Ныне мы уже подзабыли такое романтическое слово "дирижабль". А в начале ХХ века авиация развивалась и по пути строительства этих летательных машин. Однако серия страшных аварий стала причиной того, что мир на несколько десятилетий практически полностью утратил интерес к дирижаблям. Сейчас масштаб тех аварий не идет в сравнение с нынешними авиакатастрофами. Возрождение дирижаблей (они значительно более экономичны, чем самолеты, не нуждаются в аэродромах и способны перевозить значительные грузы) началось лишь в середине 1990-х годов.

Первой в истории воздушной катастрофой, повлекшей многочисленные жертвы, стал пожар на борту немецкого четырехмоторного дирижабля LZ-18, случившийся 17 октября 1913 года Этот наполненный водородом летательный аппарат, спроектированный Феликсом Притцкером, учеником графа Фердинанда фон Цеппелина, был построен по заказу командования германского военно-морского флота. 9 сентября дирижабль совершил свой первый испытательный полет, который прошел практически без осложнений. Во время второго пробного рейса корабль внезапно загорелся и рухнул на землю. Эта авария унесла жизни всех 28 человек, которые находились на борту, в том числе, и самого Прицкера. Эксперты установили, что причиной катастрофы был разрыв в корпусе дирижабля. Вытекавший через трещину водород, при контакте с выхлопными газами расположенного поблизости мотора, загорелся и воспламенил обшивку.

Стоит отметить, что незадолго до аварии LZ-18 упал и разбился первый дирижабль этой серии L.1, на борту которого находилось 14 человек. Однако эта катастрофа вряд ли может считаться чисто техногенной, поскольку дирижабль стал жертвой сильнейшего шторма. По сходной причине погиб и дирижабль французских ВМС Dixmude, воздушный корабль немецкой постройки, который Франция получила после победы в Первой Мировой войне в счет германских репараций. 21 декабря 1923 года во время полета над Средиземным морем вблизи алжирского побережья корабль попал в грозовые облака и сгорел от удара молнии, унеся жизни всех 52 человек экипажа.

В том же 1923 году в США вступил в строй военно-морской цеппелин Shenandoah, первый в мире дирижабль, заполненный не горючим водородом, а несгораемым гелием. В 1924 году он совершил рекордный по протяженности и продолжительности беспосадочный рейс по круговому маршруту от Восточного до Западного побережья США и обратно, пролетев за 465 часов почти 15 тыс. км. В 1925 году во время полета над штатом Огайо дирижабль попал в зону сильной турбулентности и фактически развалился в воздухе. На борту корабля находились 42 человека, из которых 14 погибли. Американская пресса обвинила в этой катастрофе тогдашнего морского министра Кёртиса ВилбураCurtis Wilbur, который в плохую погоду послал корабль в чисто пропагандистский полет над городами Среднего Запада. Такая же судьба постигла другой крупный гелиевый цеппелин американского флота Akron, построенный в 1931 году. В 1933 году он угодил в шторм, из-за ошибок пилотов потерял управление и рухнул в воду неподалеку от побережья штата Нью-Джерси. Экипаж цеппелина состоял из 76 человек, из которых удалось спасти только троих.

Среди всех подобных аварий на первом месте по степени известности стоит гибель исполинского немецкого пассажирского водородного цеппелина Hindenburg, мирового рекордсмена среди дирижаблей по габаритам и скорости. Он был построен для воздушного сообщения между Германией и США и в одном только 1936 году сделал десять трансатлантических рейсов. В 1937 году пересекший Атлантику "Гинденбург" начал снижение к причальной мачте, установленной на поле вблизи города Лэйкхорст в штате Нью-Джерси. Выполняя этот маневр, корабль внезапно загорелся и взорвался. Из девяноста двух человек команды и экипажа погиб тридцать один. Причины взрыва "Гинденбурга" окончательно не установлены и по сей день. После катастрофы сразу же возникла версия саботажа, однако специалисты считают ее маловероятной. Скорее всего, все началось с утечки водорода из одной из секций корпуса; по мнению экспертов, газ воспламенили либо искры от работавших в форсированном посадочном режиме моторов, либо разряды атмосферного электричества. Неизбежен вопрос, почему корпус "Гинденбурга" был заполнен водородом вместо негорючего гелия. Выбор в пользу этого газа имел свои причины, как экономические, так и технические. Водород был (и остается) дешевле гелия; кроме того, водородные дирижабли легче гелиевых и поэтому лучше управляются и имеют большую грузоподъемность.

До 1930-х число жертв самолетных аварий было сравнительно небольшим. Первая действительно крупная авиакатастрофа произошла в СССР 18 мая 1935 года. В тот день погиб самый большой в мире самолет АНТ-20 "Максим Горький", спроектированный в ЦАГИ под руководством А.Н. Туполева. Совершая демонстрационный полет в московском небе, исполинская восьмимоторная машина столкнулась с истребителем И-5, который выполнял вокруг "Максима Горького" фигуры высшего пилотажа. Делая эти запрещенные правилами безопасности экзерсисы, истребитель потерял скорость и ударил АНТ-20 в хвостовую часть фюзеляжа. Гигантский самолет разрушился в воздухе. Все 45 человек, которые находились на борту АНТ-20, погибли. Такая же участь постигла и пилота И-5. Позднее был построен еще один АНТ-20, на этот раз шестимоторный. В 1937- 41 годы он выполнял пассажирские рейсы на линии Москва - Минеральные Воды, а с началом войны был перебазирован в Среднюю Азию. В 1942 году самолет разбился при полете из Чарджоу в Ташкент, погибли 26 пассажиров и 10 членов экипажа. Комиссия по расследованию установила, что во время крушения пилота за штурвалом не было, почему - остается только гадать.

Во второй половине 20 века крупные авиационные катастрофы перестали быть редкостью. Вот несколько примеров. В 1974 году под Парижем разбился авиалайнер DC-10 компании Turkish Airlines, унеся жизни 346 человек. Авария произошла при попытке пилота совершить вынужденную посадку в нештатной ситуации - у самолета внезапно выбило дверь грузового отсека. В 1978 году взорвался в воздухе Boeing-747 компании Air India. Причина взрыва не установлена, убиты 213 человек. В 1979 году во время полета над Антарктидой разбился пассажирский самолет DC-10 компании Air New Zealand, который врезался в склон вулкана Эребус; погибли все 257 человек, находившиеся на борту. В 1985 году потерпел крушение плохо отремонтированный Boeing-747 компании Japan Airlines. На его борту было 524 человека, из которых спаслось только четверо. Эта авиакатастрофа до сих пор держит рекорд по числу людей, погибших при аварии одной машины. В том же году над Ньюфаундлендом разбился самолет DC-8 канадской компании Arrow Air Charter, который вез из Германии на родину 250 американских военнослужащих; погибли и они, и все члены экипажа. В 1996 году в индийском небе столкнулись ИЛ-76 фирмы "Казахстанские Авиалинии" и Boeing-747 компании Saudi Arabian Airlines, погибли 349 человек. В 1998 году несчастье обрушилось на пассажирский лайнер MD-11 компании Swissair, который упал в Атлантический океан, имея на борту 229 человек.

Немало крупных авиакатастроф произошло и в 21 веке. Мир был потрясен гибелью сверхзвукового лайнера Concorde компании Air France, который 25 июля 2000 года потерпел аварию над парижским аэропортом имени Шарля де Голля; погибли все 109 пассажиров и членов экипажа и еще четыре человека на земле. В ночь с 1 на 2 июля 2002 года по вине швейцарских диспетчеров (достаточно редкий случай в современной истории) потерпел крушение самолет "Башкирских Авиалиний", который столкнулся с транспортным самолетом компании DHL - в результате погиб 71 человек. 19 февраля 2003 года иранский самолет советского производства ИЛ-76 в условиях плохой видимости врезался в склон горы Сирач; 275 погибших. Самой крупной авиакатастрофой 2004 года стала гибель лайнера Boeing-737 египетской компании Flash Airlines, выполнявшего чартерный рейс из Шарм-аль-Шейха в Каир - 148 убитых. В 2005 году потерпел крушение лайнер той же модели афганской компании Kam Air, летевший из Герата в Кабул - 104 убитых. В 2007 году произошли две крупные катастрофы. 18 июля самолет бразильской авиакомпании ТАМ совершал рейс по маршруту Порту-Алегри - Сан-Паулу. При посадке аэробус А-320 внезапно потерял управление, съехал с полосы, пересек оживленную автотрассу и врезался в бензоколонку и здание аэропорта. Прогремел взрыв. В результате, погибли 187 пассажиров и членов экипажа и 12 человек на земле. 15 сентября самолет таиландской авиакомпании, летевший на курортный остров Пхукет из Бангкока, при посадке выехал за пределы взлетно-посадочной полосы, развалился на две части и загорелся. Погибли 88 человек.

Как ни парадоксально, но больше всего жертв унесла авиакатастрофа, случившаяся не в воздухе, а на земле. В 1977 году на аэродроме острова Тенерифе в тумане столкнулись два "Боинга-747", принадлежащие голландской компании KLM и американской корпорации Pan American. Скорее всего, это случилось в основном из-за того, что голландские летчики плохо понимали команды диспетчера, говорившего по-английски с испанским акцентом. В итоге - 570 погибших. 11 сентября 2001 года террористы захватили четыре лайнера авиакомпаний American Airlines и United Airlines и направили их в здания Всемирного Торгового Центра (Нью-Йорк) и Пентагона (Вашингтон). В итоге, погибли более 3 тыс. человек.

Космических катастроф с человеческими жертвами пока что было всего пять, две - в СССР и три - в США. 23 апреля 1967 года при аварийной посадке корабля "Союз-1" погиб Владимир Комаров; 30 июня 1971 года такая же судьба постигла членов команды "Союза-2" Георгия Добровольского, Владислава Волкова и Виктора Пацаева. 27 января 1967 года на мысе Канаверал во время симуляционной тренировки сгорел Apollo-1 с тремя астронавтами. 28 января 1986 года, сразу после старта, на 74-й секунде полета взорвался космический корабль Challenger, команда которого состояла из семи человек. Наконец, 1 февраля 2003 года при заходе на посадку погиб шаттл Columbia с семью астронавтами. Причиной катастрофы стал отрыв куска теплоизоляционной обшивки внешнего топливного бака. Во время спуска он повредил покрытие левого крыла "шаттла", что и привело к его разрушению.