Зимой 1929 года в планерном кружке при заводе был построен планер парусного типа весьма простой конструкции. Каркас планера состоял из четырехметровой бамбуковой палки, выгнутой в виде полоза, к которой на одну треть длины от носа крепилась пятиметровая поперечина тоже из бамбука, имевшая ^/-образный изгиб. Пилот сидел на крыле и управлял планером в полете с помощью двух треугольных полотнищ. На испытаниях планер при тихом ветре поднимался на высоту до 6 м и держался в воздухе 2,5 мин, пролетая за это время более 150 м. Между этим аппаратом — «парусным планером» ленинградских рабочих — и современным дельтапланом существует очень большое сходство. Этот летательный аппарат (рис. 1) более чем на два десятилетия опережает изобретение профессора Рогалло.

Американец польского происхождения Френсис Мелвин Рогалло вписал свое имя в анналы истории полетов на балансирных планерах не как пилот, а как автор «змея», форма которого стала самой популярной для сверхлегких летательных аппаратов.
Молодым инженером пришел в 1936 году Рогалло в научный центр, носящий имя одного из пионеров авиации Лэнгли, и начал работать в группе испытаний в аэродинамической трубе. В середине сороковых годов он вместе со своей женой занимался исследованием свойств воздушных змеев. В 1951 году на основании этих работ он получает патент на изобретение — «змей Рогалло», представлявший собой крыло треугольной формы.

Почти десятилетие к изобретению никто не проявлял интереса, хотя супруги продолжали развивать свою идею и получили еще ряд авторских свидетельств. Так было до тех пор, пока Национальное управление по аэронавтике и исследованию космического пространства США (НАСА) не объявило конкурс на лучшее средство приземления космических аппаратов. Рогалло принял в нем участие и победил. Его «змей», переименованный сотрудниками НАСА в «крыло Рогалло», подвергся всесторонним проверкам.

Его продували в аэродинамической трубе, сбрасывали с грузом с разных высот, буксировали за вертолетом с посадочным модулем космического аппарата «Джемини». Все подтверждало приемлемые аэродинамические характеристики крыла, однако, в конце концов, из-за ненадежной работы системы раскрытия предпочтение было отдано традиционному средству приземления — парашюту.

Обратил внимание на крыло Рогалло и Пентагон. В течение нескольких лет ряд американских фирм вели испытания и исследования гибкого крыла по заказам армии и ВМС США. Исследования и разработки шли по различным направлениям. Испытывались свободно несущее крыло с надувными балками, буксировочные варианты, радиоуправляемые модели, пилотируемые моторные варианты.

Проведенные исследования показали возможность применения крыла в военных целях. Было доказано, что с его помощью можно транспортировать на буксире военную технику и снаряжение, перебрасывать через линию фронта диверсионные группы и грузы. Фирмой «Райан», принимавшей участие в исследованиях, по заказу ВМС было создано радиоуправляемое крыло с двигателем, несшее в качестве полезной нагрузки разведывательную аппаратуру. Запуск аппарата производился с помощью специальной установки.

Окончательные результаты этих работ, поглотивших из казны США десятки миллионов долларов, оказались скрытыми в анналах Пентагона (рис. 3). Хотя исследования по применению крыла Рогалло в военных целях не привели в то время к практическим результатам, эти работы оказали услугу становлению нового вида спорта. Ведь ни одна фирма, производящая сегодня дельтапланы, не может выделить такие громадные суммы, чтобы досконально изучить свойства гибкого крыла.