Последние "Харрикейны"-разведчики применялись для съемки побережья Нормандии в мае 1944 г., но к "дню О" их уже вытеснили более современные машины. На Ближнем Востоке бывшие фоторазведчики стали использовать для срочной перевозки отснятых пленок с передовых площадок в глубокий тыл. Такие "курьеры" курсировали через Средиземное море по крайней мере до осени 1944 г.

"Си Харрикейн"

К началу Второй Мировой войны лучшим истребителем в британской морской авиации ("Флит эйр арм" РАА) являлся биплан "Си Гладиатор" со скоростью, не превышавшей 400 км/ ч. Он оказался совершенно несостоятельным против современных истребителей немцев. Ненамного лучше проявил себя в воздушных боях дальний истребитель-разведчик "Фульмар", созданный на базе бомбардировщика. Но нужды морской авиации в начале войны удовлетворялись в последнюю очередь. Все ресурсы поглощали ВВС, сперва действовавшие во Франции, а затем втянутые в грандиозную "битву за Англию". Для моряков в США заказали палубные истребители Грумман "Уайлдкэт", получившие в Великобритании название "Мартлет". Но эти машины начали прибывать лишь в конце 1940 г.

После победного завершения "битвы за Англию" возможности британской авиапромышленности несколько возросли. Но на разработку нового отечественного морского истребителя рассчитывать было нечего. Лорд Бивербрук, министр авиапромышленности, железной рукой проводил политику сокращения количества типов самолетов, пытаясь таким путем поднять серийное производство. Решено было приспособить к эксплуатации на кораблях один из сухопутных истребителей. ВВС соглашались передать флоту часть заказов на "Харрикейны" - около 300 машин.

Моряки согласились взять их не от хорошей жизни. Вот как оценивал "Харрикейн" известный морской летчик-испытатель Э.Браун: "Малая дальность полета, плавает, как субмарина, ужасающие характеристики срыва, очень посредственный обзор для посадки на палубу и шасси, которое может зацепиться за тормозные тросы". Хороший букет для кандидата в палубные истребители? А другого ничего не предлагали .

То, что "Харрикейн" мог взлететь с палубы и даже сесть на нее, было известно твердо. Во время Норвежской кампании самолеты 46-й эскадрильи поднялись с "Глориэса" и на него же в конце концов вернулись.

В октябре 1940 г. фирма "Хаукер" получила задание рассмотреть возможность катапультирования "Харрикейна". Ведь при старте с катапульты перегрузки весьма велики, и нагрузка на конструкцию отличается от той, на которую рассчитывался сухопутный истребитель. Фирма решила задачу и сообщила, что готова за пять недель построить опытный образец. 19 января 1941 г. адмиралтейство заказало 20 модификационных комплектов, а на следующий день - еще 30.

В то же время фирма переоборудовала один из подбитых и сданных в ремонт "Харрикейнов" в полноценный палубный истребитель, имевший и посадочный крюк. Эту машину начали испытывать в Фарнборо в марте 1941 г. Таким образом, параллельно отрабатывались два варианта возможного использования "Харрикейна" на кораблях. Первый - так называемый "катафайтер", катапультный истребитель, взлетающий с любого судна, где есть катапульта. Сесть он может только на сушу, если она близко. Если далеко машина становится "одноразовой", летчик обязан бросить ее после израсходования горючего. Считалось, что уже после уничтожения одного вражеского бомбардировщика или разведчика затея себя окупит. Второй путь традиционное базирование на авианосцах.

"Катафайтеры" официально назвали "Си Харрикейн" IА, а на жаргоне их прозвали "Харрикэт" (от "Харрикейна" и "Катапульты"). Для их несения дешевые пороховые катапульты смонтировали на 35 различных торговых судах, занесенных в категорию САМ. Каждое несло по одному самолету. Сперва их пилотировали морские летчики, а с августа пилотов стали брать из ВВС. В придачу к судам типа САМ флот переоборудовал четыре бывших банановоза в авианесущие корабли типа РС8. У них тоже была одна катапульта, но истребителей - два, и в отличие от САМ обычного груза они не брали и ходили под военно-морским флагом.