командиру дивизии. Полковник Чумаченко обрадовался моему возвращению. Не дослушав доклада о прибытии, заговорил: - Пальмов? Как же, помню! Это же ты водил группу добровольцев штурмовать высоту? Давай сначала в столовую завтракать, а потом ко мне! Во время завтрака я коротко рассказал Поппу, как добирался. Подосадовал, что последние десять километров не было ни одной попутной машины. Валентин Александрович спросил: - Ты шел от Новополтавки? Так там же ваш полк! Вот он, закон зловредности! До Новополтавки я ехал на бензозаправщике. Перед селом шофер показал дорогу в дивизию, а на вопрос, не знает ли, где 806-й полк, подумал, потом ответил: "Не знаю". Наверное, тоже показалась подозрительной моя госпитальная экипировка. Командира дивизии мы застали около радиостанции с микрофоном в руке. Над нами в хорошем строю курсом на запад пронеслись две восьмерки штурмовиков. Старший лейтенант Попп тут же комментировал: "Пошли на Мелитополь". С радостным возбуждением проводил я взглядом летящих. Вот, она, родная стихия! Я уже знал: бой идет на сильно укрепленной линии вражеской обороны по реке Молочной. Мои мысли прервал полковник Чумаченко. - Подкрепились? Как здоровье? Как себя чувствуете? Я ожидал расспросов о том злополучном бое, приведшем меня в госпиталь. Но командир дивизии вдруг сообщил: - Знаете, я вас не отпущу в полк. Мне требуется начальник воздушно-стрелковой службы. Отдохните, а после обеда встретимся, - и Чумаченко снова взялся за микрофон. Я был в нерешительности, надо бы с кем-то посоветоваться. Меня тянуло в полк, а тут неожиданное предложение, причем чуть ли не в форме приказа. С Валентином Александровичем вошли в комнату разведотдела. Всюду карты, карты. Давно не видел их. На фронте летчик не расставался с картой от зари до зари. Не зря в ходу был анекдот: идут летчики с аэродрома по селу в унтах, планшеты через плечо. И вдруг слышат, как мальчуган говорит матери: "Ма-а, смотри, летчики с картами идут, опять будут дорогу спрашивать ." Смотрю и глазам не верю: за столом сидит Саша Гончаров, с которым мы служили еще в бомбардировочном полку. Запомнился Гончаров отличной выправкой: высокий рост, статная фигура, мягкий легкий шаг. Оказывается, Саша - помощник начальника воздушной разведки. - Вот и хорошо, что встретились, - обрадовался за нас Попп. - Устрой, Саша, старшего лейтенанта на отдых. Теперь он будет летать в управлении дивизии . Гончаров уступил свою койку, коротко посоветовал: - Не соглашайся, Вася. В полку работа интересней. А здесь бумаги, карты, сводки . - И тут же ушел в штаб. Уснуть мне не удалось: мысли обгоняли одна другую. Что ответить комдиву? Смущало, что должность уж слишком для меня высокая. Ответственности я не боялся, однако зарываться тоже не стоило. Так ничего и не придумав, во второй половине дня отправился в штаб. Не успел переступить порог, как подбежала миловидная белокурая девушка-диспетчер и бойко доложила: - Товарищ старший лейтенант, вас просят к телефону. - Откуда? Кто! - Из полка! Вашего! - с каким-то особым смыслом ответила девушка. Звонил замполит полка майор Поваляев. Алексей Иванович был человеком наступательным, любил удивить собеседника осведомленностью. Не один раз, полушутя-полусерьезно заявлял летчикам: "Если нагрешил, лучше сам приди и доложи. Все равно узнаю". Летчики и сами убеждались в этом, однако каждый раз удивлялись: "И откуда ему все известно?" Алексей Иванович остался верен себе: не успев поздороваться, перешел в атаку: - Что же ты, Василий Васильевич, решил сбежать из родного полка? Как это называется? Выслушав объяснение, Алексей Иванович предложил: - Вот что: попросись у комдива повидать полковых