158-Й ВЫЛЕТ Несмотря на прекрасную погоду, заданий не было до полудня. В 13.00 застучал телеграф, солдат-телеграфист переписал с ленты телеграмму и передал ее оперативному дежурному. Через несколько минут летчики получили задачу непосредственным сопровождением прикрыть двенадцать штурмовиков до цели и обратно. Штурмовики наносили удар по железнодорожной станции Алексеевка, где скопились эшелоны с живой силой, боеприпасами и топливом. Маршрут знакомый, но трудный: предстоит преодолеть линию фронта, пролететь восемьдесят километров в глубь территории, занятой противником, и обратно. В группе прикрытия четыре истребителя - две пары: я с Соколовым и Лавинский с Кузьминым. Штурмовики летят в полном строю. Моя пара прикрывает их от нападения противника со стороны солнца, Лавинского - с противоположной. Идем над территорией противника. На небе ни облачка, солнечные лучи ослепляют. Миновали зенитную оборону. Вдали справа чуть заметными на встречных курсах пронеслись четыре самолета - это, безусловно, немцы. Они либо не видели нас, либо сделали вид, что не видели, и, не меняя курса, скрылись в восточном направлении. Посматриваю вокруг, в воздухе по-прежнему спокойно. Начинаю обдумывать план атаки железнодорожных эшелонов. Мысли переключились на штурмовку. Это мой 158-й вылет. Если не будет истребителей противника, тогда шестидесятая штурмовка. Перед нами Алексеевка. Штурмовики стали на боевой курс. Вдруг вблизи наших самолетов со стороны солнца потянулись огненные трассы: вражеские истребители. Машина Васи Соколова, осыпаемая пулеметными очередями, резким снижением вошла в глубокую спираль. Мгновенно отвернув в сторону, я приготовился к отражению последующей атаки врага. Нужно разобраться в обстановке, установить количество истребителей, занять такое положение, чтобы отрезать им подступы к штурмовикам. Осматриваюсь. Над станцией - "ильюшины", рядом с ними два наших истребителя. Ближе ко мне четыре фашистских "Макки С-200". Фашисты идут с небольшим пикированием. Увеличив интервал между парами, гитлеровцы стараются взять меня в клещи. Разворачиваю самолет на встречно-пересекающий курс и, увеличивая ракурс, затрудняю противнику прицеливание. Нетрудно определить, что на "макках" летчики не из сильных: стреляют они плохо. Опытный истребитель никогда не откроет огня раньше времени. Немцы же бьют с далеких дистанций, когда возможность поражения цели незначительна. Пулеметные трассы проходят вблизи меня, но не причиняют никакого вреда. Четыре пять секунд - и машины, проскочив в противоположные друг другу стороны, с набором высоты начали разворачиваться для следующей атаки. Мое положение не облегчается. У немцев преимущество в высоте, их самолеты превосходят "харрикейнов" в вертикальном маневре. Решаю перенести бой на малую высоту: там и пилотировать сложнее и труднее использовать вертикальный маневр. Гитлеровцы принимают вызов: снижаются, повторяя те же приемы, что и прежде. Но последующую их атаку мы отбивали уже вчетвером: подошел Соколов и пара Лавинского. Дрались один на один, и методически повторяющиеся атаки противника сменились впоследствии "собачьей свалкой". Инициатива перешла в наши руки. Фашисты искали выхода из поединка, но, прижатые к земле, были вынуждены продолжать его. Мы навязали им бой на лобовых атаках. Самолеты проносились вблизи друг от друга и, казалось, не сталкивались только чудом. Наконец мне удалось зайти в хвост фашисту. Противник решил увернуться из-под удара крутой спиралью, однако, сделав виток, вынужден был отказаться от этого маневра, чтобы не врезаться в землю. Он стал бросать свой самолет из стороны в сторону, стараясь избежать моей прицельной очереди. Одновременно немец стремился набрать высоту с таким расчетом, чтобы подвести меня под удар своего напарника. Но в решающий момент мне пришлось отказаться от преследования своей жертвы. Кузьмин неожиданно попал в беду. К хвосту его самолета потянулись трассы пуль, вот-вот они вопьются в него. Надо выручать товарища. С левым боевым разворотом снизу ловлю в прицел фашиста, расстреливающего Кузьмина. Секунда - и длинная очередь накрыла врага. Его самолет вздрогнул, перевернулся через крыло и, опустив тупой нос, перешел в штопор. Не выполнив и витка, фашист почти отвесно врезался в землю. Это надломило волю гитлеровцев, и они начали удирать. Удачно выпущенные Лавинским два реактивных снаряда решают судьбу еще одного молодчика. Преследовать нам нельзя, во-первых, потому, что к этому времени закончили работу штурмовики и, во-вторых, нас ограничивал запас топлива. Бой окончен. Готовые к отражению новых атак вражеских истребителей, которые могли ежеминутно появиться, мы заняли свои места в общем боевом порядке. Домой возвращались в приподнятом настроении. На обстрел зенитной артиллерии почти не обращали внимания. Как всегда после удачного боя, появилось предательское пренебрежение к опасности. Случайно в стороне замечаю истребитель. Чей же это и почему один? А истребитель продолжает лететь, не меняя курса. Он подходит ближе. Можно без ошибки сказать - это наш "як". Но как он сюда попал? Уже пересекли линию фронта, а "як" неотступно следует за нами. Вскоре он без труда обогнал тихоходные "харрикейны" и, снизившись, пошел на посадку на наш аэродром. С завистью смотрели мы на этот прекрасный отечественный самолет. Оказывается, на "яке" летел командир дивизии полковник Савицкий. Он решил посмотреть летчиков в деле, проверить правильность тактических приемов в воздушном бою и при сопровождении. Вечером полковник Савицкий провел разбор воздушного боя. Дрались мы хорошо, настойчиво. В качестве единственного, но очень серьезного недостатка он отметил слабую осмотрительность наших истребителей: мы позволили противнику внезапно напасть на нас. .Так проходила осень 1942 года. Кончался октябрь.