Европа

Четвертое подразделение 9-го крыла было сформировано на авиабазе Милденхэлл (Mildenhall) в Великобритании в марте 1979 г. На вооружении подразделения состояли четыре разведчика - два SR-71 и два U-2R, первым командиром был полковник Марфи, последним - полковник Хеничек. Личный состав насчитывал десять офицеров, 80 человек сержантского состава и 50-80 гражданских специалистов. Последних впоследствии заменили всего 14 инженеров и техников фирмы Локхид. Хотя «подразделение 4» оставалось в составе САК, в оперативном отношении оно подчинялось командованию 3-й Воздушной армии, представлявшему ВВС США в Западной Европе. Полеты в воздушном пространстве Западной Европы и вблизи западных границ СССР получили название «Сеньор Раби» («Senior Ruby»). Первый SR приземлился в Британии 20 апреля 1979 г., официально же премьер-министр Великобритании Маргарет Тэтчер обнародовала факт наличия в Милденхэл-ле на постоянной основе подразделения стратегических разведчиков ВВС США лишь 5 апреля 1984 г., а первые сообщения в прессе появились в 1982 г. В разные периоды времени на Милденхэлл базировалось не менее девяти машин (одновременно - только две): 64-17958, 962, 964, 971, 972, 974, 976, 979, 980. Полеты из Милденхэлла выполнялись, главным образом, по двум маршрутам, на слэнге экипажей - на «север» и на «юг». Больше летали на север, этот маршрут получил название «Викинг Норт» («Viking North»). Разведчики летали вдоль побережья Норвегии на фоторазведку Кольского полуострова. Фотоаппаратура позволяла снимать местность на расстоянии до 150 км от линии полета, таким образом SR-71 контролировал всю прибрежную полосу советского Заполярья, не входя в воздушное пространство СССР. В ходе полета разведчик трижды дозаправлялся в воздухе, первый раз - сразу после взлета, второй - над акваторией Норвежского моря и третий - там же, но уже после фотосъемки Кольского полуострова. На обратном пути разведчик «заворачивал» в подбрюшье Скандинавии. Самолет пересекал Данию на высоте 80 000 футов (24 390 м) и скорости М=3,0, пролетал над Балтикой вдоль польского и советского побережья. В районе северной оконечности острова Готланд разведчик закладывал вираж радиусом 110 км и ложился на курс возвращения. Летчик должен был попасть в достаточно узкий коридор между островами Готланд и Эланд, иначе он рисковал «въехать» в Швецию. Истребители ВВС Швеции JA-37 «Вигген» частенько использовали очередной SR-71 в качестве учебной цели при тренировках на выполнение перехвата скоростного высотного самолета, сближаясь на встречных курсах до расстояния прямой видимости. Обычный полет по северному маршруту занимал четыре часа. Полет на юг длился на час больше, потому что Франция не давала разрешение на пролет боевых самолетов ВВС США над своей территорией. Первую дозаправку экипаж SR-71 выполнял над Северным морем, затем на крейсерском режиме пролетал над Атлантикой и над Гибралтарским проливом и входил в воздушное пространство Средиземноморья. К югу от Сицилии располагалась точка второй дозаправки от танкера КС-135. После пополнения запаса топлива разведчик брал курс к побережью Ливии, проходил вдоль всей береговой черты, поворачивал на север, пересекал Турцию и оказывался над Черным морем. Возвращение - в обратном порядке, исключая облет Ливии. В 1985 г. летчики стали отрабатывать полеты над Западной Германией. Однако слишком маленькая территория ФРГ делала излишне высоким риск залета в воздушное пространство ГДР, и глупо было надеяться, что подобный фортель останется безнаказанным: группа Советских войск в Германии - это вам не вооруженные силы КНДР. Кроме того, выяснилась практическая бесполезность полетов над Европой по причине метеоусловий - с высоты в 24 км в объективы фотоаппаратов чаще всего попадали лишь облака да клочья тумана. Разведчикам из Милденхэлла удалось принять участие в настоящей боевой операции - налете на Ливию в апреле 1986 г. Оба SR-71 подразделения 4 вели 15 апреля фотосъемку результатов налетов авиации ВВС и флота США в ходе операции «Каньон Эльдорадо». Примечательно, что при выполнении боевого задания разведчики дозаправлялись не от традиционных KC-135Q, а от новейших танкеров КС-10.