В 1988 г. вертолетное отделение фирмы McDonnel-Douglas начало разработку многоцелевого вертолета нового поколения с системой NOTAR для гражданского и военного применения. Вертолет MD 900 Explorer с одинаковым успехом может использоваться как для выполнения гражданских грузопассажирских перевозок, так и в военных целях для обеспечения наблюдения и связи, борьбы с танками и огневой поддержки войск.

Разработка вертолета под обозначением MDX была начата фирмой McDonnell-Douglas в 1988 году и проводилась параллельно с разработкой, испытаниями и запуском в серийное производство первых вертолетов с системой NOTAR, у которых для уравновешивания реактивного крутящего момента несущего винта используется не рулевой винт, а струйный руль. Опыт, полученный при создании этих вертолетов, в полной мере использован в конструкции MD 900.
Первый полет опытного образца вертолета состоялся 18 декабря 1992 года. Вертолет построен по одновинтовой схеме с системой NOTAR и двухдвигательной силовой установкой. Благодаря тому что силовая установка размещена над фюзеляжем, а не в самом фюзеляже, как это было принято на предыдущих моделях многоцелевых вертолетов фирмы фирмой McDonnell-Douglas, практически все внутреннее пространство фюзеляжа может быть использовано в качестве кабины экипажа и грузовой кабины. В кабине экипажа установлены два кресла для летчиков или для летчика и пассажира ? в зависимости от предназначения вертолета. За кабиной экипажа находится грузовая кабина, которая, как правило, не отделяется перегородкой от кабины экипажа. Здесь могут быть установлены до шести кресел для пассажиров или размещены двое носилочных больных. Благодаря тому что пол кабины выполнен на одном уровне, вертолет может быть использован для перевозки грузов на стандартных грузовых поддонах соответствующих размеров. Загрузка крупногабаритных грузов производится через задний грузовой люк, в передней части фюзеляжа по обеим его сторонам имеются также установленные на шарнирах двери для доступа в кабину экипажа, а доступ в грузовую кабину осуществляется через две сдвижные двери размером 1.2х1.27м. К задней части фюзеляжа пристыкована оборудованная струйным рулем системы NOTAR хвостовая балка, на которой установлен стабилизатор со стреловидными концевыми шайбами. Благодаря широкому использованию в конструкции фюзеляжа современных композиционных материалов (углепластик, кевлар, стекловолокно) и легких сплавов, конструкторам удалось существенно снизить его массу.

Вертолет имеет полозковое шасси, которое по желанию заказчика может быть заменено на колесное шасси. Для обеспечения возможности посадки на воду могут быть установлены надувные баллонеты.
За счет использования в силовой установке двух двигателей и возможности продолжения полета на одном двигателе при выходе из строя другого двигателя вертолет обладает более высокой эксплуатационной надежностью, чем предыдущие модели вертолетов семейства MD500/530. На первых серийных вертолетах устанавливаются газотурбинные двигатели Pratt & Whitney PW206B взлетной мощностью 465 кВт. каждый. Возможна также установка двигателей Turbomeca ТМ319. Емкость топливной системы составляет 602 л. Несущий винт вертолета имеет пять лопастей прямоугольной формы в плане. Лопасти изготовлены из композиционных материалов и снабжены противоэрозионными накладками.

В бортовом радиоэлектронном оборудовании используются электронные системы отображения информации, нашедшие широкое применение на самолетах. В частности, на приборной доске установлены многофункциональные дисплеи (цветные или монохроматические – по желанию заказчика), на которые выводится вся необходимая пилотажная и навигационная информация. На вертолете военного назначения MD 900 Combat Explorer, разрабатывавшемся параллельно с гражданским вертолетом, предусмотрена установка пилотажного и навигационного оборудования, обеспечивающего выполнение боевых задач в любое время суток в простых и сложных метеорологических условиях, а также необходимой прицельной аппаратуры для подвешиваемого вооружения.

Основные тактико-технические характеристики
Год принятия на вооружение – 1994
Диаметр главного винта – 10,31 м
Длина – 9,85 м
Высота – 3,66 м
Ширина – 1,63 м
Масса, кг
- пустого – 1481
- максимальная взлетная – 3057
Тип двигателя – 2 ГТД Pratt & Whitney PW 206B
Мощность – 2 х 635 л.с.
Максимальная скорость – 278 км/ч
Крейсерская скорость – 250 км/ч
Дальность действия – 600 км
Скороподъемность – 852 м/мин
Практический потолок – 6100 м
Статический потолок – 3840 м
Экипаж – 1-2 чел
Полезная нагрузка: 6 пассажиров или 1360 кг груза